Основатель элейской школы, Ксенофан, подобно основателю пифагорейской школы, был ионийцем, переселившимся в Нижнюю Италию. Родившись около 580-576 г. до Рождества Христова, он долгие годы странствовал, как поэт и рапсод, по греческим городам Апеннин и под конец, поселился в Элее, где умер в возрасте более 92 лет. О его «полиматии» (многоведении) говорил уже Гераклит; Феофраст называл его учеником Анаксимандра. Его стихи имели разнообразное содержание; знанием его философских воззрений мы обязаны остаткам его дидактической поэмы περί φύσεως («о природе») и сообщениям о ней Аристотеля и Феофраста.
Исходной точкой философии Ксенофана, по-видимому, являлась та смелая критика греческой веры в богов, в силу которой он занимает столь выдающееся место в истории религии. Человеческий образ богов и недостойность рассказов о них Гомера и Гесиода вызывает его насмешки и негодование. Ксенофан находит уже их множественность несоединимой с более чистым понятием о Боге. Лучшее, говорит он, может быть лишь единым; никто из богов не может находиться под властью другого. Столь же мало мыслимо, чтобы боги возникли или чтобы они переходили из одного места в другое. Итак, существует лишь единый Бог, «несравнимый со смертными ни по образу, ни по мыслям»; «весь он есть око, весь – ухо, весь – мышление» и «без усилия властвует над всем своей мыслью».
Но с этим божеством для Ксенофана совпадает мир: «Озирая небосвод, он нарек единое (или, как говорит Феофраст, единое и всецелое) божеством». Это единое божественное существо вечно и неизменно; ограничено ли оно или безгранично – об этом Ксенофан не высказывался. Скорее в иной связи он мог говорить о безграничности воздушного пространства или глубины Земли и, с другой стороны, о шарообразной форме неба, не исследуя, как то и другое согласуется, и не относя этих суждений к божественному существу. Вероятно также и то, что он признавал мир невозникшим и непреходящим; при этом, однако, Ксенофан мог иметь в виду лишь вещество мира, ибо о мироздании он этого не признавал. По его учению, Земля возникла из моря (он доказывал это из наблюдавшихся им окаменелостей) и временами снова погружается в море; солнце же и звезды он считал горящими испарениями, которые ежедневно вновь образуются. Вместе с Землей должен погибнуть и человеческий род, и вновь возникнуть из нее при ее возрождении.
Если позднейшие греческие скептики причисляли Ксенофана к своим единомышленникам, то при этом они могли ссылаться на его изречения, говорящие о недостоверности и ограниченности человеческого знания. Однако, догматическая форма его учения свидетельствует, как далеко он все же стоял от принципов скепсиса.